La espaciosa cocina de Laurent Dagenais es tal y como aparece en sus vídeos, con la gran ventana corredera que da a su balcón. Hay una enorme encimera de gas, un horno con puertas francesas y una barra magnética en la pared con los preciados cuchillos del chef. Este luminoso espacio es donde los dos millones de seguidores de Dagenais en TikTok (y casi el mismo número de fans en Instagram) le ven cortar, picar, saltear, guisar y lanzar el tenedor por encima del hombro cuando termina de degustar una de sus deliciosas creaciones.
Dagenais y su socia Amandine Francoeur son el equipo detrás de su éxito. Él cocina (y limpia, me dice) y ella graba. Son cálidos y acogedores cuando los visito un sábado por la mañana en su piso con escalera de caracol en el corazón del frondoso barrio de Rosemont, en Montreal, haciendo la colada de la semana (y quitándose las palabras de la boca) mientras cuentan en francés e inglés lo que les ha pasado en los últimos dos años y medio.
"Todo empezó por casualidad", recuerda Dagenais. "Teníamos 10 seguidores en TikTok en abril de 2021, y una noche (después del famoso vídeo del gravlax) nos despertamos con un montón de notificaciones". Siguieron adelante, con sándwiches de pollo frito, pierna de cordero asada al fuego, pizza de ajo silvestre forrajeado y pulpo a la parrilla. Y el número de seguidores siguió aumentando, incluso en YouTube.
Dagenais me cuenta que nunca le gustó estar sentado en la escuela; empezó trabajando en una tienda de patines y luego fue a una escuela de hostelería cerca de su casa, donde aprendió de todo, desde carnicería hasta pastelería, y le encantó. Trabajó en Montreal, en Le Local (que ya no existe), y se fue a Whistler, en la Columbia Británica, a practicar snowboard y a cocinar, para acabar en Araxi, uno de los mejores.
Pero la restauración no era lo suyo: había demasiada presión (aunque atribuye a esa presión su rapidez para cortar, porque nunca hay tiempo suficiente en una cocina profesional). Cuando se rompió el brazo haciendo snowboard, volvió a Montreal y se tomó un descanso de la cocina profesional. No pudo mantenerse alejado mucho tiempo. "Me gustan los cuchillos y cortar cosas", declara.
Esa pasión por la cocina y la comida es clave para entender qué le hace tan simpático en pantalla. Cada vídeo empieza con una invitación: "Vamos a hacer... costillas, sushi, fettuccine alfredo", grita con una energía contagiosa y pura. Sus características gorras (de béisbol y de punto quebequense) y su afición a darle un buen trago a la botella de vino mientras cocina contribuyen a su encanto (de vez en cuando le da una calada a un canuto legal en Canadá; Dagenais pretendía en un principio centrarse en la cocina con cannabis, pero abandonó esa idea muy pronto).
¿Te lo estás pasando tan bien como parece? le pregunto. "Al cien por cien", responde Dagenais, y Francoeur asiente con la cabeza. "No es una fachada. Esto me hace feliz y estoy menos estresado que cuando trabajaba en un restaurante".
"Hago que la cocina sea accesible", reflexiona Dagenais. "Los chefs y los cocineros caseros quieren saber cómo hacer algo desde el principio: así es como debe ser. Creo que no me tomo demasiado en serio a mí mismo. No pretendemos trabajar en un sitio con estrellas Michelin".
"Laurent sazona bien, pica bien y siempre utiliza ingredientes de calidad", dice David Gauthier, chef de Montreal y copropietario del elegante Bar St-Denis, que Dagenais visita por Internet y sirvió de escenario para el lanzamiento de su primer libro de cocina, Toujours Faim (la versión en inglés, Always Hungry, sale el 26 de septiembre).
Dagenais y Gauthier crecieron juntos en la orilla sur de Montreal y les une su admiración mutua. "Es mi mentor", dice Dagenais de Gauthier, que le enseñó a hacer fideos borrachos a las tres de la madrugada, cuando ambos salían de sus turnos en el restaurante. "Se nota que sabe cocinar", dice Gauthier. "No se limita a hacerte un filete; da los pasos adecuados, es creativo y tiene un talento increíble".
Dar los pasos adecuados es importante para Dagenais. Le encanta que la mayoría de sus seguidores sean jóvenes, aunque también tiene fans mayores. Su popular lasaña (más de 820.000 likes en Instagram cuando se escribió este artículo) ejemplifica su enfoque. Acompañado por una banda sonora de Andrea Bocelli, Dagenais pica magistralmente una mirepoix, añade carne picada y unas botellas de vino como base de su ragú, y lo deja cocer a fuego lento mientras prepara la bechamel desde cero y extiende pasta casera en un plato de capas extraordinariamente bello.
"Esa lasaña no es algo que se te ocurre hacer un lunes a las 6 de la tarde", dice Dagenais riendo. "Se tardan unas cinco o seis horas en hacerla. La luz cambia mientras lo hacemos y lo grabamos. Pero la buena cocina lleva su tiempo; la gente lo aprecia”.
A Chris Bianco, restaurador, pizzaiolo y proveedor de tomates ecológicos galardonado con el premio James Beard, le encanta el estilo único de Dagenais. "Cada fotograma de su obra tiene la visión o el sonido de un momento significativo, cada parte deja ver su intención", dice Bianco. "Siempre con un gran sentido de la cocina y, lo que es más importante, un gran sentido del humor".
El aumento de seguidores va de la mano de múltiples ofertas de colaboración, lo que convierte a Dagenais en un socio apetecible para los patrocinadores. Como dice Bianco, Dagenais "hace cosas rápidas, divertidas y deliciosas: ¿a quién puede no gustarle?".
Ese amor procede ahora tanto de empresas locales como internacionales. Siempre fiel a sus raíces, Dagenais comparte su amor por los bagels de Montreal y el sirope de arce. Ha trabajado con la marca quebequense La Belle Excuse desde el principio, primero con sus sales marinas mediterráneas y más recientemente colaborando en un aceite de oliva griego de marca compartida. Y hay más cosas en marcha.
Dagenais y Francoeur están a punto de dirigirse al cercano mercado Jean Talon, uno de los mayores mercados agrícolas al aire libre de Norteamérica, para hacer la compra. Es una excursión que le encanta (apareció en un anuncio de coches conduciendo hasta allí y comprando a sus vendedores favoritos) y está deseando ver los productos del verano.
También le entusiasman sus seguidores y el viaje que hacen con él.
"Cuando alguien ve los vídeos y dice: me subo al coche, voy al mercado, compro todos los ingredientes, cocino en casa cinco horas y lo cuelgo orgulloso en Instagram, etiquetándome, es genial", dice Dagenais. "Hace que todo merezca la pena y cada día me siento agradecido por esto...".
Fotos cortesía de Robert Rose Inc., por Laurent Dagenais © 2023 www.robertrose.ca Reimpresión autorizada. Disponible en librerías.
Tres chefs que le encantan a Laurent Dagenais
Whooghys | @whoogys
"Trabajamos juntos desde hace tiempo, y este verano Hugo ha alquilado una casa en la Costa Azul para jugar a la petanca, cocinar, nadar y beber rosado y pastis juntos".
Matty Matheson | @mattymatheson
"¡Soy su fan! Matty ha sido una inspiración durante mucho tiempo; abrió el camino para ser ese tipo de chef digital. Vamos a rodar en septiembre en uno de sus estudios y comeremos en su Prime Seafood".
Padma Lakshmi | @padmalakshmi
"Padma es la mejor".
