El nopal es una planta arbustiva del género Opuntia perteneciente a la familia botánica de las cactáceas. Es nativa de México, donde es todo un símbolo cultural, tanto, que hasta forma parte del Escudo Nacional.
En México se halla la mayor cantidad de géneros y especies, aunque existen varios géneros de nopales en todo el continente americano. Además, esta cactácea ha sido naturalizada y cultivada en otros países, especialmente España, Italia y África del Norte, pues fue introducida en Europa por los conquistadores españoles, quienes quisieron aprovechar suelos improductivos del sur de la península ibérica, y de ahí llegó a Italia donde surgió una pequeña industria y donde, actualmente, el cultivo del nopal se concentra en la isla de Sicilia y al norte de África, donde se encuentra asilvestrada.
Los nopales son plantas carnosas, arbóreas y cuyos tallos son planos, oblongos, de color verde medio y provistos de dos clases de espinas, unas largas y duras, y otras cortas y finas. Se trata de plantas perennes, que se pueden encontrar desde el nivel del mar hasta los 3.000 metros, y pueden ser silvestres o cultivadas.
Florecen una vez al año y las flores, que se forman en la parte superior de los tallos, son en forma de corona y de distintos colores. El fruto es una baya ovalada con una cáscara gruesa y espinosa y una pulpa carnosa con muchas semillas.
Sus frutos son comestibles y muy populares en México, Perú, Chile, Argentina, en el sur de Italia y en España, país donde incluso se producen zumos, cervezas y dulces con estos frutos. En cuanto al nombre con el que se conocen, todo depende del país. El nombre “tuna”, de origen caribeño, es el más utilizado entre los países de América Latina. En España, en cambio, se lo conoció en un principio como “higo de Indias”, dada su proveniencia (las “Nuevas Indias”), y hoy en día se lo llama comúnmente higo chumbo.
Existen más de 200 variedades de esta planta, y la mayor cantidad (casi 90) crecen en México. Las más comunes son las variedades blanca, amarilla y roja. Además, forman parte de la familia de los nopales la pitaya y el llamado xoconostle, variedad de pulpa blanca y sabor más ácido.
Tuna: beneficios y sus propiedades
El nopal es rica en fibra y vitaminas, especialmente vitamina A, vitamina C, vitamina K, vitamina B2 y vitamina B6, y en minerales como calcio, magnesio, potasio, hierro y cobre.
Además, es muy rica en prebióticos y, por tanto, favorece el desarrollo de la flora intestinal.
Es muy hidratante, baja en calorías y, además, la tuna cruda es rica en flavonoides, por lo que posee propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Algunos estudios apuntan que el nopal, gracias a su alto contenido de pectinas y fibra soluble, puede ayudar a regular los niveles de azúcar en la sangre, con lo cual, sería un alimento indicado para diabéticos. Además, según otros estudios, esta planta contaría con propiedades antivirales, ayudaría a reducir el colesterol y contribuiría a proteger las células nerviosas de los daños causados por el estrés oxidativo. En último, se le atribuye un poderoso efecto saciante, que lo convertiría en un gran aliado a la hora de favorecer la pérdida de peso.
También es cierto que hay contraindicaciones, pues está prohibida en sujetos que padecen diverticulitis y, además, el consumo excesivo podría causar obstrucciones intestinales y alteraciones gástricas, así como desestabilizar la presión arterial, las pulsaciones cardíacas y los niveles de azúcar y colesterol en la sangre.
Sabor
La tuna nopal se considera una verdura y sus hojas (pencas) se cocinan de diferentes maneras. Su sabor, ligeramente ácido, recuerda al de las judías verdes y los espárragos, y combina muy bien con aguacate, huevo, maíz, pepino, pimiento, zanahoria, tomate, ajo, cebolla, orégano y cualquier chile. Es un producto versátil, pudiendo comerse crudo o frito, hervido, al vapor, a la plancha, asado, y hasta existe una harina derivada del nopal. Es ideal como ingrediente en ensaladas, guisos, sopas, escabeches e incluso para preparar mermeladas, postres o bebidas.
Cómo pelar y cocinar tunas
Para comer una tuna, ya sea cruda o cocida en alguna preparación, primero es necesario pelarla con mucho cuidado. Si bien en los comercios hoy en día es fácil encontrarlas ya listas para el consumo, para quienes se animen con el fruto entero, aquí os dejamos las instrucciones.
Se recomienda usar guantes o una pinza, para evitar el contacto directo con la piel del fruto, que está cubierta por espinas muy finas. Antes de comenzar a pelarlo, es oportuno dejar el fruto en remojo para que pierda algunas de las espinas y, luego, sí, haciendo un corte longitudinal, retirar la piel con las manos o con la ayuda de un cuchillo.
¿Tus ensaladas te parecen aburridas y tus desayunos siempre son lo mismo? Prepara una deliciosa ensalada de nopales con queso y aguacate, además de unos ricos huevos con nopales.
Si te chifla la lasaña y siempre estás buscando variantes de este plato tan emblemático, prueba una lasaña de nopales con relleno de pollo y champiñones en salsa de chipotle, y queso manchego para rematar.
Otra receta son los mixiotes de pollo con nopales. Se trata de un plato típico de la cocina mexicana, generalmente de carne enchilada y cocinado al vapor, famoso por su sabor especiado y porque… ¡huele que alimenta! Todo un descubrimiento, ¿verdad?
Cómo mantener las tunas frescas
Las tunas frescas pueden guardarse en un recipiente con perforaciones, y a una temperatura no inferior a los 5°C, ya que el frío puede dañar el producto.
Se recomienda quitar las espinas solo el día que se van a consumir, ya que al remover las espinas se oxidan más rápido. Además, no se aconseja lavarlas, porque la humedad podría estropearlos.
Lo mejor es guardarlas en un lugar fresco y seco, no obstante, si vas a guardarlas en la nevera, mételas en una bolsa hermética después de cortarlas en cuadritos, coloca la bolsa en un recipiente hermético con tapa y guarda el recipiente en la nevera en la zona donde menos le llegue el frío.
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