El higo chumbo es una fruta por demás particular: espinoso por fuera y dulce por dentro, tiene una piel muy gruesa y está cubierto de púas muy finas que casi son imperceptibles, aunque casi todas las partes de la planta son comestibles. Sin embargo, su fruto es dulce y carnoso, cuyo sabor puede recordar a la sandía o melón.
¿Qué es higo chumbo?
El higo chumbo es el fruto de una planta conocida como chumbera (Opuntia ficus-indica), pero que también se la puede encontrar con otros nombres, dependiendo de la región o país. Algunos de sus nombres alternativos son palera, higuera de pala, higuera de indias, figuera de moro, tuna o nopal. Se trata de una planta arbustiva de la familia de las Cactaceae o cactus, muy ramificada y cuyo tamaño puede variar. En su estado silvestre, puede superar incluso los cuatro metros de altura. Si bien tiene finas espinas, prácticamente todo el fruto es comestible y muy saludable; su interior es muy carnoso y gelatinoso y su sabor es dulce.
El higo chumbo tiene una forma ovoidal y su tamaño ronda los 5 a 7 cm de diámetro y hasta puede superar los 10 cm de largo. En cuanto a su peso, también es muy variable, pues pueden encontrarse higos chumbos desde 50 g hasta los 250 g, según su variedad. Esta fruta puede ser comestible cuando su color es amarillento, rojizo o rosado.
La piel del higo chumbo es gruesa y está cubierta de espinas de diferentes tamaños, algunas más grandes que pueden alcanzar el tamaño de una aguja. Aunque se debe tener más cuidado con las espinas pequeñas y finas, que suelen dificultar su recolección y manipulación.
Origen del higo chumbo
La planta del higo chumbo es originaria de México y se sabe que su fruto se consume desde hace miles años, ya que se han encontrado y estudiado semillas de higos chumbo que datan de más de 9 mil años de antigüedad. Esta planta crece de forma silvestre en aquellas regiones más áridas o semiáridas de América del Sur y Central, África y en toda el área mediterránea.
Inicialmente, se lo conocía como higo de las Indias, debido a su origen. El higo chumbo fue uno de los primeros productos que se transportaron a España tras el descubrimiento de América. Más adelante, se convirtió en una fruta importante para los musulmanes residentes en la Península Ibérica, ya que era consumida por sus facultades alimenticias y saludables. Es un fruto que contiene propiedades antiescorbúticas, y por eso, el higo chumbo era consumido durante los largos viajes por alta mar en el siglo XVIII. Así es como llegó al sur de África, Asia y Australia. Incluso, es en este siglo cuando los misioneros franciscanos llevarían este alimento y su planta a Norteamérica, más específicamente, a California.
Beneficios del higo chumbo
Son muchos los beneficios que el consumo de esta fruta tiene para ofrecernos. Entre ellos, es que ayuda a bajar la fiebre: por su naturaleza fría, el zumo de estos higos es ideal para mantener la temperatura corporal. Antiguamente era consumido como un remedio natural para este tipo de afecciones.
A su vez, es astringente, ya que se trata de un gran complemento natural para detener diarreas, ya sea comiendo la fruta o mediante la preparación de una infusión con sus flores. Es incluso un protector de la mucosa gástrica, ya que contribuye a regenerar la mucosa, siendo una fruta muy recomendada para la gastritis, acidez de estómago o úlceras.
Su consumo es recomendado para personas de todas las edades, pues se trata de un antioxidante natural, debido a las betalaínas que posee la fruta.
El higo chumbo es bueno también para reducir los síntomas de la resaca, como náuseas y sequedad de boca. Es un gran aliado para reducir el cansancio, prevenir el envejecimiento prematuro y reducir el colesterol malo. También cumple una función de hepatoprotector, es decir, protege al hígado de sustancias hepatotóxicas.
Propiedades del higo chumbo
El higo chumbo es una fruta rica en agua, fibras y vitaminas. El 90% de su composición es agua, es por eso que los marineros debían consumir regularmente esta fruta, ya que los ayudaba a mantenerse hidratados. A su vez, tiene un muy bajo contenido calórico, aportando entre 40 y 50 kcal por cada 100 g de porción comestible.
Es una fuente importante de minerales y vitaminas. Entre los minerales que posee, se destacan el magnesio, el calcio, el potasio y el fósforo. Si bien no es de las frutas con más vitamina C, es una fuente importante de esta vitamina y también de folatos. A su vez, entre sus propiedades contiene importantes cantidades de vitamina A y B3.
Contraindicaciones del higo chumbo
Si bien nos estamos refiriendo a una fruta por demás saludable y con incontables beneficios y propiedades, es importante destacar que existen unas pocas contraindicaciones para su consumo.
En primer lugar, vale decir que, al tener un efecto astringente que ayuda a combatir, será contraproducente para aquellas personas que sufren de estreñimiento. Por eso, se debe tener precaución a la hora de comer los higos chumbos si es el caso.
En cuanto a su consumo para prácticas deportivas, no es recomendable como alimento antes de practicar deporte por su cantidad de fibra, aunque sí lo será para la recuperación tras el entrenamiento.
Finalmente, y opuesto al primer punto mencionado, existen casos en los que a algunas personas les traiga problemas digestivos con una diarrea leve, náuseas u otros desórdenes intestinales. Si esto es frecuente y sois de consumir higos chumbo regularmente, se sugiere dejar de comerlos por un tiempo.
Variedades
Así como se conoce a esta planta y fruta por diferentes nombres, dependiendo la región y país, también existen muchas variedades de higo chumbo. Específicamente, son 12 las variedades que se pueden encontrar, y son las siguientes: Reina, Rojo Pelona, Esmeralda, Gialla, Rossa, Bianca, Amarilla pica chulo, Blue motto, Gymanocarpa, Malta, Ofer y Gialla.
¿Qué sabor tiene el higo chumbo?
Como hemos mencionado previamente, el sabor de estos higos puede hacernos recordar al de la sandía, el melón e incluso al de la pera. Su textura es suave y gelatinosa, y con una importante cantidad de semillas, que también pueden consumirse si no se desea retirar. Es una fruta dulce, ideal para comer sola o hacer zumos, mermeladas o postres.
Cómo se come el higo chumbo
Esta fruta puede comerse de diferentes maneras, quizás la más común es comer los higos chumbos de manera natural, como una fruta fresca. Sin embargo, es recomendable utilizar unos guantes para manipularlos y pelarlos, ya que el fruto está cubierto de espinas muy finas y casi imperceptibles que no deben ingerirse.
Con esta deliciosa fruta pueden prepararse deliciosos zumos o sorbetes, también mermeladas, gazpachos y helados. Pueden cocinarse hervidos e incluso a la parrilla, y pueden ser también un gran acompañante en ensaladas.
