Uno de los efectos más peculiares de la Covid, con consecuencias especialmente negativas para los cocineros, es la pérdida del olfato y el gusto. La mayoría de las personas se recuperan por completo, pero para algunos la afección puede ser permanente.
Afortunadamente, un posible tratamiento para la pérdida del gusto debida a la Covid-19 puede estar más cerca de lo que pensamos, ya que un investigador y médico de la Universidad de Yale, el Dr. Joseph Vinetz, profesor de medicina y antropología de dicha universidad, ha dado con un fármaco ya existente que aparentemente protege contra la pérdida del olfato y el gusto si se toma al principio de la infección.
Dr. Joseph Vinetz, Profesor de Medicina y Antropología de la Universidad de Yale
El mesilato de camostat podría curar la pérdida del gusto
El fármaco es el mesilato de camostat y actualmente se utiliza para tratar la pancreatitis. Se ha aprobado en Japón y otras partes de Asia y existe desde hace décadas. Inicialmente, el fármaco se estudió durante el brote inicial de SARS a principios de la década de 2000, porque afectaba a la capacidad del virus para entrar en las células. Así que, cuando el mundo de la medicina se centró en modos de hacer frente a la pandemia en 2020, parecía que el fármaco ofrecía potencial suficiente para justificar una mayor investigación.
"Esa era la hipótesis, pero resultó que no pudimos encontrar pruebas de ello", dice Vinetz. "Nuestra investigación no determinó que el camostat redujera la cantidad de virus en el tracto respiratorio superior en los hisopos que tomamos. Ese fue el resultado primario. Diseñamos un ensayo clínico aleatorio, doble ciego y controlado con placebo. El primer resultado fue la medición del virus en las personas que recibieron camostat y las que recibieron un placebo. Y nadie lo sabía, ya que doble ciego significa que ni los médicos ni los pacientes sabían lo que recibían".
"Todos los participantes en el ensayo rellenaron un cuestionario en papel durante dos semanas, compuesto por 37 preguntas, sin saber si habían recibido el fármaco o un placebo. Y resultó que no había diferencias en la carga viral".
"Una de las preguntas era sobre la pérdida del olfato y el gusto y ese fue un hallazgo notable. El camostat prácticamente impidió la pérdida de olfato y gusto desde el principio, desde el día que comenzó el ensayo".
"Al ensayo se accedía a los tres días de dar positivo en una prueba y los pacientes recibían camostat o un placebo y después se hacían las mediciones. Vimos que, si tomabas camostat en los tres días posteriores a dar positivo en una prueba, prácticamente no perdías el sentido del olfato y del gusto frente al grupo que recibió el placebo."
Efectos de la Covid a largo plazo
Para los cocineros, cuyo trabajo depende de la capacidad de degustar y que han invertido tiempo y dinero en desarrollar su paladar, la pérdida del gusto puede ser devastadora. El éxito en el desarrollo y despliegue de la vacuna contra la Covid-19 significa que las personas que contraen el virus hoy tienen muchas menos probabilidades de acabar en la UCI que hace un año. Pero cada vez somos más conscientes de los efectos de la llamada "Covid persistente", que pueden darse incluso en casos leves de la enfermedad. Uno de esos efectos es la pérdida del olfato y el gusto, pero hay personas que sufren una grave disfunción del sentido del gusto, por la que alimentos normalmente apetecibles empiezan a tener un sabor terrible, parecido al de la carne podrida.
"Es variable", dice Vinetz. "Algunas personas lo recuperan en días, otras tardan semanas o meses y otras nunca lo recuperan. Pero no se trata sólo de la pérdida del olfato y el gusto, sino de hacer que ese sentido sea anormal, lo que se llama parosmia. El café puede tener un sabor extraño o rancio, otras cosas pueden tener un sabor terrible y resulta realmente odioso. No sólo hace que no te interese la comida, sino que hace que todo sepa peor.
"Se trata de una enfermedad especialmente debilitante, sobre todo si tu trabajo depende de tu sentido del olfato y del gusto".
Aunque no podemos saber con seguridad por qué el camostat parece ser tan eficaz para preservar nuestro sentido del gusto contra la Covid-19, hay varias teorías al respecto. Al parecer, el fármaco afecta al grupo de células que sustentan las células nerviosas olfativas de la nariz.
"El gusto está relacionado con el sentido del olfato", dice Vinetz. "Nuestro primer nervio craneal, llamado nervio olfativo, llega hasta la parte superior de la nariz. Se conecta literalmente con la parte superior de la nariz a través de una placa cribiforme en la parte superior y allí están estas células nerviosas sensoriales."
"Las células nerviosas son muy delicadas, por lo que necesitan el apoyo de otras células. En el caso de las células olfativas tienen células circundantes llamadas células sustentaculares, y estas células son células epiteliales, que recubren el tracto respiratorio superior y están especializadas en ayudar a sostener y proteger las células nerviosas olfativas. Se cree que el camostat puede afectar a esas células para que no reciban daños del virus. Así que, en teoría, se protege la pérdida del olfato y el gusto".
El trabajo del Dr. Vinetz parece un gran avance, pero se apresura a pedir cautela sobre los datos y los hallazgos. Para él, hay suficientes datos que justifican una investigación más profunda, ya que se trata de un ensayo muy pequeño, pero que requeriría más financiación y mucho trabajo.
"Es increíble y es estadísticamente significativo", dice. "Pero siempre somos cautos a la hora de interpretar los datos. Hacer un ensayo probablemente costaría decenas de millones de dólares. Necesitaríamos que cientos o incluso miles de personas entraran en un ensayo para ver si funciona y luego diseñarlo adecuadamente para entender cómo funciona sólo para el olfato y el gusto. Siempre pienso que sería útil hacer un medicamento mejor. Camostat presenta varios problemas de química medicinal, así que deberíamos tratar de mejorar la molécula. Podría ser un complemento muy interesante para tratar la Covid a largo plazo, no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que es muy prometedor".
